Los sietes tipos de plástico: ¿sabes cuales se reciclan?

El plástico es un material con el que convivimos en nuestro día a día, pero desconocemos numerosas cosas sobre él. Es cierto que facilita la creación de envases y permite abaratar el precio de los productos en comparación con otros materiales, pero el impacto medioambiental es inmenso y altamente perjudicial.

Uno de los grandes retos actuales en el mundo científico es descubrir un material que ofrezca los beneficios del plástico, pero que no cause tantos problemas como este. Mientras se hacen estas investigaciones, vamos a conocerlo a fondo: ¿Qué es el plástico? ¿Cuántos tipos existen? ¿Cuáles son los menos contaminantes? De esta forma, intentaremos reducir el impacto medioambiental que generamos con su consumo. 

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¿De dónde proviene el plástico?

Muchos desconocen cuál es la procedencia del plástico. Los plásticos proceden de:

• El petróleo
• El Gas Natural
• El carbón
• La sal común

Los dos grandes grupos de plástico

Los plásticos se dividen en dos grandes grupos: 

• Termoplásticos: no sufren cambios en su estructura química al ser calentados. Esto les permite que se puedan calentar y volver a moldearse. En este grupo encontramos el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el poliestireno (PS), el poliestireno expandido (EPS), el policloruro de vinilo (PVC) o el politereftalato de etilenglicol (PET).
• Termoestables: sufren un cambio químico cuando se moldean y una vez solidificados no se pueden modificar. Son las resinas epoxídicas, las resinas fenólicas y amídicas y los poliuretanos.

Tipo de plásticos

Podemos conocer el tipo de plástico reciclable (principalmente pertenecen al grupo de termoplásticos) que se han usado en la elaboración del producto; para ello, tenemos que buscar un símbolo en el envase que tiene forma de triángulo formado por flechas con un número en el centro y unas siglas. Son siete en total: 

1. PET (Tereftalato de Polietileno)

Es el más común en envases de alimentos como botellas de agua, refrescos, aceites o zumos, pero también se puede encontrar en ropa y otro tipo de objetos. Los productos elaborados con este material se pueden reciclar si se llevan al contenedor adecuado, y luego será utilizado para rellenos de almohadas, alfombras y cuerdas. 

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• Solo pueden reutilizarse una vez, porque hacer más de un uso aumenta el riesgo de lixiviación y crecimiento bacteriano; por ejemplo, rellenar una botella de agua que utiliza este tipo de plástico. Lo bueno es que este plástico se puede reciclar fácilmente.

2. HDPE o PEAD (Polietileno de alta densidad)

Las cualidades de este plástico son mejores que las del anterior, ya que suele resistir mucho mejor el frío y el calor. Por eso, se utiliza en productos que suelen someterse a diferentes temperaturas como botellas de leche, detergentes o bolsas de plástico; no se suele utilizar tanto para envases de alimentos porque no puede someterse a altas temperaturas. Cuando el envase está limpio, puede ser reciclado, utilizándose después para macetas, contenedores de basura o botellas de detergente, y puede ser reutilizado sin ningún inconveniente.

• Es considerado uno de los tipos de plásticos más seguros y es el plástico que mejor se recicla.

3. PVC (Cloruro de Polivinilo)

Un material que se suele utilizar sobre todo en el mundo industrial, para fabricar la parte interior de automóviles, juguetes, tuberías y mangueras, también se utiliza en algunas ocasiones para envoltorios de alimentos, aunque cada vez se utiliza menos para este último fin desde que varios colectivos han alertado de su poca seguridad. Este material se suele reciclar en tubos de drenaje e irrigación.

• Es un plástico muy venenoso, porque contiene toxinas que pueden hacer lixiviación y son peligrosas para la salud. Además, no son reciclables por las grandes dificultades que aparecen en el proceso, pero sí se pueden reutilizar, siempre que no sea en envases de alimentos.

4. LDPE o PEBD (Polietileno de baja densidad)

Es parecido al HDPE. Se suele utilizar en bolsas de varios tipos, como bolsas de basura, de tintorería o de comida congelada, y también se puede encontrar en algunas prendas de ropa o muebles. Se recicla para convertirse en bolsas de supermercados.

• Es uno de los plásticos que está entre la lista de los seguros y los inseguros, aunque es más común situarlo en el primer grupo. Antes casi no se reciclaba, pero las plantas de reciclaje cada vez están más preparadas para hacerlo.

5. PP (Polipropileno)

Este tipo de plástico está presente en muebles, juguetes, automóviles, pajitas, tapones o empaques rígidos. Tiene muy buenas cualidades, porque resiste el calor y es una barrera contra la humedad. Cuando se recicla, uno de sus nuevos usos será la fabricación de cajas de baterías para coches. 

• El PP puede reciclarse, pero no se suele hacer por las dificultades del proceso. Es uno de los plásticos más seguros para almacenar alimentos, agua y otros líquidos.

6. PS (Poliestireno)

Es el material con el que se fabrican los envases de restaurantes de comida rápida, de yogures y bandejas de carne. Se puede reciclar en vigas de plástico o macetas. 

• Los productos que se elaboran con este material se destruyen fácilmente y esto facilita la lixiviación del estireno, un posible cancerígeno humano. Es muy difícil reciclar este material y las plantas de reciclaje no lo suelen aceptar, por eso va directamente a los vertederos.

7. Otros plásticos y materiales compuestos

Este indica que es una mezcla de diferentes tipos de plásticos. Aquí encontramos el PC (Policarbonato) característico de los biberones, CD´s y DVD’s. Actualmente, también se hallan los plásticos biodegradables que son fabricados a base de almidón vegetal. Los que son etiquetados como “PLA” no se reciclan, pero sí pueden usarse para composta porque son biodegradables. 

• La mezcla de plásticos no se puede reciclar.

¿Dónde se pueden encontrar estos números?

Suelen situarse en la base o en la parte inferior de los envases. Es importante saber que el tipo de plástico que se usa en cada producto puede variar según el fabricante. 

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Desde hace algunos años, se está estudiando la posibilidad de catalogar más grupos de plásticos, porque la clasificación que utilizamos en la actualidad fue creado en 1970 y ahora existen nuevos tipos. Aún así, es esencial conocer cada uno de ellos para evitar los plásticos que mayor dificultad provocan a la hora de ser reciclados y optar por objetos que se elaboren sobre todo con plásticos del tipo 1 y 2, que son los que más facilidades ofrecen para reciclarse.