Tipos de osos: desde los más populares hasta los menos comunes

Los osos son mamíferos que pertenecen a la familia Ursidae, se alimentan dependiendo de la especie de carne, pescado, plantas e incluso de insectos. Su tamaño oscila entre  1 y 2,8 metros de longitud total y tienen un peso desde 25 kg a más de 600 kg en el caso del oso polar. Por otro lado, el macho suele ser un 20% más grande que la hembra y se pueden encontrar en América, Europa y Asia.

En nuestra cultura el oso se considera un animal amigable hasta el punto de que solemos representarlos en forma de peluche o verlos en series de dibujos animados donde siempre es simpático y gracioso; sin embargo, eso puede referirse a especies como el oso panda o el oso pardo, pero hay tanta diversidad de estos mamíferos que podemos encontrarnos con muchas sorpresas.

A continuación mostramos las ocho especies y subespecies actuales de osos que hay actualmente en todo el mundo, seis de las cuales están enumeradas como en peligro de extinción por La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN)

1. OSO NEGRO AMERICANO

(Ursus americanus)

También llamado oso americano, es el oso más común que se encuentra en los bosques de América del Norte, y algunas partes de México. Y aunque consta de una sola especie, su color varía, incluso entre miembros de la misma camada. Como la mayoría de los osos, el oso negro americano se considera omnívoro. Es un animal de tamaño medio que presenta la marcha plantígrada característica de los osos: sus garras están adaptadas para rasgar, cavar y  trepar a los árboles.  El pelaje puede ser negro, pardo, azulado e incluso totalmente blanco y en el pecho suele tener una mancha blanca en forma de estrella. El peso de las hembras es de unos 70 kg, el de los machos es de unos 130 kg (algunos ejemplares pueden pesar 250 kg o más), y el de los oseznos es de solo 0,5 kg al nacer. Los animales que viven en el norte del área de distribución son algo menos pesados que sus congéneres del sur. 

Algunas subespecies del oso negro americano: 

• Oso Negro de California (Ursus americanus californiensis). El oso negro de California es una de las dos subespecies de oso negro reconocidas en California. El otro es el Oso Negro Olímpico. El oso negro es más pequeño que el oso polar y el oso pardo.

• Oso Negro Olímpico (Ursus americanus altifrontalis). Es de tamaño medio para un oso negro. Aunque son más grandes que las poblaciones adyacentes del oso negro de California y el oso negro canela. El oso negro olímpico tiene una frente ancha, alta y abultada con una nariz bronceada. Aunque la mayoría son de color negro también hay algunos en marrón oscuro.

• Oso Canela (Ursus americanus cinnamomum): Es otra subespecie del oso negro americano y su única gran diferencia con el oso negro común es que el oso canela tiene un pelaje marrón rojizo del que se deriva su nombre.  Su peso oscila entre 90 y 270 kg.

• Oso Negro de Dall (Ursus americanus pugnax). Uno de los rasgos de Ursus americanus pugnax que lo diferencia de otros osos negros es que su cráneo es más ancho y pesado con huesos frontales aplanados. Su pelaje es negro.

• Oso Negro de Florida (Ursus americanus floridanus): Su pelaje es de un negro brillante. Sin embargo, en el sur de Florida, pueden perder sus pelos de protección dorsal y exponer una capa interna marrón lanuda en el verano. Algunos osos también pueden tener un parche blanco en forma de diamante en el pecho. Suelen tener un hocico de color marrón claro. Sus orejas son redondeadas y muy separadas.

• Oso Kermode (Ursus kermodei): también es conocido como el oso espíritu, porque un pequeño porcentaje de ellos tiene una piel blanca o crema. La especie fue nombrada en 1905 en honor a Francis Kermode, un zoólogo que realizó los primeros estudios sobre los orígenes de estos osos.

2. OSO PARDO

(Ursus arctos)

El oso pardo es uno de los carnívoros más grandes que existen y es la especie de oso de mayor distribución en el mundo. Las subespecies del oso pardo se pueden encontrar en América del Norte, Europa y Asia.

Las características más definitorias del oso pardo son su espeso y tupido pelaje, su pequeña cola (apenas 7 u 8 cm) y su enorme cabeza, rematada por dos pequeñas orejas redondeadas. El oso pardo no siempre es marrón, su pelo puede ir desde un color crema o plateado hasta un color casi negro. 

El oso pardo tiene una pequeña joroba sobre su hombro, orejas redondas, un hocico largo y patas grandes con garras largas y curvas que usa para cavar. A diferencia del oso negro, no puede trepar a los árboles. Puede pesar entre 80 y 500 kg. y su altura puede llegar cuando está de pie sobre sus patas traseras, puede medir hasta 1.5 m de altura. 

Las subespecies de osos pardos varían mucho en forma, tamaño y color. Todos los osos pardos tienen una joroba distintiva entre sus hombros que es una masa de músculo, lo que les da una fuerza extrema en la parte superior del cuerpo. 

Algunas de las subespecies: 

• Oso Grizzly (Ursus arctos horribilis):  es uno de los mamíferos terrestres más grandes de América del Norte. Aunque tiende a evitar a los humanos puede atacar si se siente amenazado y ser el más feroz y peligroso de todos los osos. Varían mucho en forma, tamaño y color dependiendo de su ubicación geográfica. Tienen una joroba distintiva entre los hombros. Hoy en día solo se puede encontrar en algunos estados del noroeste, Alaska y Canadá.

• Oso de Kamchatka (Ursus arctos beringianus): se puede encontrar en el este de Siberia. Su frente es ancha y está muy elevada sobre su nariz relativamente corta debido a sus enormes senos nasales. Su pelaje es largo, denso y suave, y varía en color desde el amarillo pálido hasta el marrón negruzco y el negro opaco. Esta es una especie en peligro ya que cada año unos 2.000 osos son asesinados por cazadores furtivos que vienen por su vesícula biliar.

• Oso Kodiak (Ursus arctos middendorffi): es la subespecie más grande del oso pardo. Esta clase se encuentra solo en las islas del archipiélago Kodiak frente a la costa sur de Alaska. Su pelo puede variar entre beige y marrón. Entre la primavera cuando dejan la hibernación, su peso puede aumentar en más del 50 por ciento. Las hembras son aproximadamente un 20 por ciento más pequeñas y son un 30 por ciento más ligeras que los machos.

• Oso Pardo Siberiano (Ursus arctos collaris): se encuentra en las montañas de Altai de Mongolia, en el norte de China alrededor de Xinjiang, el extremo oriental de Kazajstán y en la Taiga siberiana. Son más pequeños que los osos pardos de Kamchatka, pero más grandes que los osos pardos europeos. Tienen un pelaje largo y denso que suele ser de color marrón oscuro, aunque puede ser canela, marrón pálido, marrón amarillento o incluso negro. Sus piernas suelen ser más oscuras que el resto de su cuerpo. Tienen cuellos blancos, que es como se originó su nombre latino Ursus arctos collaris. Aproximadamente se estima que haya unos 5.000 en las montañas de Altai de Mongolia, y más de 16.000 en el este de Siberia.

• Oso Pardo Sirio (Ursus arctos syriacus): históricamente se podía encontrar en Turquía, Egipto, Israel, Siria, Líbano, Palestina, Irak, Irán, Afganistán, el noroeste de Pakistán y partes de la antigua Unión Soviética. Sin embargo, hoy en día su número continúa disminuyendo debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva. Ya no se pueden encontrar en Egipto, Israel, Líbano ni en Siria. En general, es el oso más pequeño de la especie Ursus arctos. El color más común es un marrón grisáceo muy claro. Pueden tener una mancha de color marrón oscuro en la parte superior de la cabeza, un collar blanco y una raya oscura en la espalda. Sus piernas suelen ser más oscuras que el resto de su cuerpo. Es el único oso conocido en el mundo que tiene garras blancas.

• Oso Azul Tibetano (Ursus arctos pruinosus): Es una de las subespecies de osos más raras del mundo. También se le conoce como el oso pardo tibetano, el oso caballo, el oso azul del Himalaya, el oso de las nieves del Himalaya. Se encuentra en las regiones alpinas del este del Tíbet, el oeste de China y en Nepal. Se sabe que vive en altitudes elevadas cerca de la línea de árboles. Los asentamientos humanos han provocado una gran reducción del hábitat y una gran disminución de su número.

3. OSO NEGRO ASIÁTICO

(Ursus thibetanus)

Literalmente su nombre significa «oso lunar del Tíbet». Se le llama oso lunar debido a la gran marca amarillenta en forma de cresta en su pecho. También se le conoce como el oso negro tibetano y el oso negro del Himalaya.

Los osos negros asiáticos prefieren las zonas montañosas densamente boscosas y los bosques tropicales húmedos. A veces, se pueden encontrar en elevaciones de hasta 4000 metros. Sin embargo, se moverán a elevaciones más bajas a medida que el clima se enfríe.

Está catalogado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). También está protegido del comercio por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).

Algunas subespecies del Oso Negro Asiático: 

• Oso Negro Baluchistan (Selenarctos thibetanus gedruosianus): se encuentra en las más altas de la provincia de Baluchistán, en el suroeste de Pakistán y el sureste de Irán. Su mayor fortaleza se encuentra en las colinas al sur de Khuzdar, relativamente cerca de Karachi. Al igual que otros osos negros asiáticos, los osos de Baluchistán tienen un parche en forma de media luna de color crema en el pecho. El oso de Baluchistán es uno de los mamíferos más raros del mundo y está en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. También está protegido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que prohíbe todo comercio internacional de cualquier producto derivado de la especie.

• Oso Negro de Formosa (Ursus thibetanus formosanus): También se le conoce como el oso de la luna por las marcas en su pecho, y el oso perro porque tienen hocicos largos similares a los perros. Es el mamífero más grande de Taiwán. Su pelaje es largo y grueso de color negro pardusco. Ha sido incluido como una especie en peligro de extinción bajo la Ley de Conservación y Patrimonio Cultural de Taiwán en 1989. También están protegidos por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que prohíbe todo comercio internacional de cualquier producto derivado de la especie. Sin embargo, la caza ilegal y la destrucción del hábitat del oso siguen amenazando su existencia.

• Oso Negro del Himalaya (Ursus thibetanus laniger): Los osos negros del Himalaya se encuentran dispersos por el Himalaya, desde Bután hasta Pakistán. Tienen un pelaje negro con un hocico marrón claro y una media luna de color amarillo pálido en el pecho. El oso negro del Himalaya figura como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Son diurnos por naturaleza, aunque la mayoría de ellos se han vuelto nocturnos para evitar a los humanos. A menudo pasan el día en cuevas o árboles.

4. OSO POLAR

(Ursus maritimus)

Es la especie más grande de todos los osos y es el carnívoro terrestre más grande de la tierra. Se cree que evolucionó hace entre 250.000 y 100.000 años cuando varios osos pardos siberianos quedaron separados por glaciares. A medida que avanzaban más y más al norte, se adaptaban al duro entorno del Ártico. 

Se encuentra actualmente en las regiones árticas de Alaska, Canadá, Rusia, Groenlandia y Noruega. Debido a su vínculo con el océano, se le considera un mamífero marino. Para el aislamiento, los osos polares tienen una capa exterior y una capa interna densa. Tanto su pelaje como su piel son grasos y muy repelentes al agua, por lo que pueden quitarse el agua fácilmente y secarse rápidamente. 

Los científicos estiman que hay entre 25.000 y 40.000 osos polares en el mundo. En la naturaleza, se estima que los osos polares viven entre 25 y 30 años. En 2008, el Departamento del Interior de los Estados Unidos incluyó al Oso Polar como amenazado, en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción.

5. PANDA GIGANTE

(Ailuropus melanoleucus)

Hoy en día los osos pandas o pandas gigantes, están clasificados en la familia Ursidae como osos, aunque en el pasado se habían agrupado en la familia Procyonidael a la que pertenecen los mapaches y pandas menores. Su nombre chino, Da Xiong Mao, significa Gran Oso Gato. Se cree que actualmente quedan unos 2000 ejemplares viviendo en su entorno natural en el suroeste de China. El resto está en zoológicos. 

En un momento, los osos panda gigantes habitaban la mayor parte del sur y este de China, el norte de Myanmar y el norte de Vietnam. Sin embargo, durante miles de años, la caza, los cambios climáticos, la agricultura y el desarrollo de la tierra han disminuido continuamente su número y los han obligado a adentrarse en las montañas. Su hábitat hoy se ha reducido a los bosques de bambú en 6 cadenas montañosas separadas en el centro de China. Reclaman territorios más pequeños que la mayoría de los osos.

Las pupilas del panda tienen una especie de rendija vertical como muchos animales nocturnos y tienen una excelente visión nocturna. Sin embargo, son miopes y se cree que tienen una visión limitada de los colores. Tienen sentidos extremadamente agudos tanto del oído como del olfato.  Los adultos, pueden pesar entre 70 y 125 kg y medir hasta 1,90 m de longitud.

Existen dos subespecies de panda gigante: 

• Panda (Ailuropoda melanoleuca melanoleuca) – a la que pertenece la mayor parte de la población de pandas; se encuentra en las regiones montañosas de Sichuan. El número de estos pandas en China está estimado en mil seiscientos.

• Panda de Qinling (Ailuropoda melanoleuca qinlingensis) – vive en las montañas Qinling en Shaanxi. Se distinguen de la variedad de Sichuan por tener una coloración distinta (marrón claro y oscuro) y una cabeza más pequeña con molares más largos. Se estima que hay 200-300 Qinling Pandas en estado salvaje.

6. OSO PEREZOSO

(Melursus ursinus)

Se cree que el oso perezoso evolucionó a principios de la época del Pleistoceno (hace aproximadamente 1.800.000 años). Hay 2 subespecies: el oso perezoso indio (Melursus ursinus ursinus) y el oso perezoso de Sri Lanka (Melursus ursinus inornatus).

El oso perezoso es originario del subcontinente de la India. El oso perezoso indio habita en regiones boscosas y de pastizales de la India, Bangladesh, Nepal y Bután.

El oso perezoso de Sri Lanka se encuentra solo en la isla de Sri Lanka, en concreto en los bosques de tierras bajas. Los osos perezosos no son muy competitivos en los territorios, aunque se sabe que dejan marcas en los árboles con sus garras y dientes. 

Tienen un pelaje negro largo y peludo con una marca en forma de V blanca o amarilla sucia en el pecho, similar a la del oso sol y el oso negro asiático. Su rostro está cubierto de pelo mucho más corto, incluido su largo hocico, que es de un blanco sucio o gris. El cabello es más largo y grueso detrás de las orejas y en la nuca. El color y la textura de su pelaje pueden variar según las estaciones.

El número de osos perezosos ha disminuido continuamente a lo largo de los años. Se estima que su población total está entre 7.000 y 10.000. Como ocurre con la mayoría de los animales salvajes, la mayor amenaza para su existencia es la destrucción de su hábitat. Debido a la invasión humana, a menudo son atraídos a asaltar cultivos y, por lo tanto, son cazados por agricultores.

7. OSO DE ANTEOJOS U OSO ANDINO

(Tremarctos ornatus)

Es la única especie de oso vivo que es nativa de América del Sur. Son los únicos supervivientes de una subfamilia de osos de cara corta que se extendieron por América del Norte y del Sur durante la última edad de hielo. El oso de anteojos es una de las especies de osos más amenazadas del mundo, solo superada por el oso panda gigante, con el que son los parientes más cercanos.

Aún siendo criaturas arbóreas, prefieren los bosques densamente húmedos y pasan una buena parte de su tiempo en los árboles donde construyen plataformas para alimentarse y dormir. Aunque no son territoriales, tienden a ser solitarios y se evitan entre sí, excepto cuando se aparean o crían descendientes.

Se cree que hay menos de 2.000 osos de anteojos en estado salvaje. Debido al continuo asentamiento humano que causa el aislamiento y la fragmentación de la población de osos, se han observado problemas de endogamia generalizados que afectan la vitalidad genética de la especie de osos. Están incluidos como vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Mundial para la Naturaleza.

8. OSO MALAYO

(Ursidae Helarctos malayanus)

Además de ser la especie de oso más pequeña del mundo, el oso malayo (Ursidae helarctos malayanus) es también una de las más raras. El nombre del oso del sol se deriva del parche de piel en forma de media luna de color dorado en su pecho. También se le conoce como el oso de la miel por su extrema afición a la miel, el oso perro por su tamaño y el oso malayo por su ubicación geográfica.

El oso malayo se encuentra principalmente en las selvas tropicales del sudeste asiático y se cree que se encuentra en los siguientes países: India, Bangladesh, Myanmar (antes Birmania), Tailandia, Camboya, Vietnam, Indonesia, Malasia, Brunei y Laos. La única subespecie de oso solar (Helarctos malayanus euryspilus) se encuentra solo en la isla de Borneo.

Su pelaje negro es corto y denso y repele la lluvia, el barro y otros desechos de manera bastante eficiente. El color del hocico corto del oso varía de gris claro a naranja, que a menudo se extiende ligeramente por encima de sus ojos pequeños. Las orejas del oso solar son más pequeñas y redondeadas que la mayoría de los osos, aunque tienen una audición excelente. Sus pies están vueltos hacia adentro, lo que les da un distintivo andar en forma de paloma, similar al del oso perezoso. Sus plantas desnudas y garras largas y afiladas los convierten en excelentes trepadores de árboles.

Las dos principales amenazas tanto para los osos solares como para el resto son la pérdida de hábitat y la caza comercial. Se los caza principalmente por su carne y para su uso en medicamentos. También son cazados por su piel e incluso para venderlos como mascotas exóticas.