Los aceites esenciales son compuestos químicos extraídos directamente de las plantas a través de procesos físicos y mecánicos. Son sustancias de una intensidad aromática extraordinaria y en las que se suelen encontrar, de una forma muy concentrada, algunas de las características y propiedades de las materias primas vegetales de las que se obtienen. Y es por ese motivo que este tipo de compuestos de origen natural se viene usando desde hace miles de años, generalmente, con fines cosméticos y medicinales, para aprovechar muchas de las propiedades y beneficios para la salud que pueden ofrecernos algunas partes de las plantas: las semillas, las frutas y los frutos secos; las raíces, tallos y hojas; o las flores.
En este artículo vamos a ver qué son exactamente estos aceites esenciales, cuáles son sus principales propiedades y los usos y formas de aplicación más comunes que podemos darles. También veremos algunas de las precauciones más importantes que deberemos tener en cuenta antes de utilizar los aceites esenciales, bien como parte de un tratamiento estético o cosmético, o bien como un tratamiento terapéutico o medicinal. A continuación, pasaremos a conocer algunos de los aceites esenciales más comunes que podemos encontrar hoy en día en el mercado y veremos cuáles son los beneficios estéticos y de salud que pueden aportarnos. Y para finalizar, veremos brevemente en qué consiste la aromaterapia y cuál es el papel que juegan los aceites esenciales en el desarrollo de esta disciplina terapéutica.
Como decimos, los aceites esenciales son compuestos de origen natural que se obtienen de las plantas. Para su extracción se suelen utilizar únicamente medios físicos y mecánicos. De esta manera, se evitan los procesos químicos, por lo que las sustancias extraídas pueden conservar mejor las propiedades naturales de las plantas. En general, para la obtención de los aceites esenciales se suele recurrir a procesos como la destilación con agua o con vapor de agua, la destilación seca, la hidrodestilación, o a medios mecánicos como el prensado.
El uso cosmético y medicinal de los aceites esenciales se viene desarrollando desde hace siglos. En este sentido, el aspecto más interesante de estas sustancias volátiles de origen vegetal es que nos permiten disponer de las propiedades beneficiosas de diferentes plantas en un formato muy concentrado y en el que pueden ser aprovechadas de muy diversas maneras, en función de la aplicación que le demos. Así, algunas de las principales propiedades y funciones que podremos encontrar en los aceites esenciales, según cada sustancia en cuestión, serían estas:
Para poder aprovechar estas propiedades saludables y cosméticas de los aceites esenciales deberemos tener en cuenta dos aspectos: por un lado el tipo de aceite en cuestión y sus propiedades concretas; y por otro, la forma de aplicación más adecuada según el efecto que queramos conseguir. En cuanto a esta última cuestión, cada tipo de aceite esencial, y la naturaleza y objetivo de cada tratamiento, nos marcarán la forma de uso o la aplicación más indicada en cada caso.
Así, las formas de aplicación más comunes de los aceites esenciales serían estas:
Al tratarse de sustancias muy concentradas, los aceites esenciales deben emplearse con cierto cuidado ya que una mala utilización puede llegar a resultar perjudicial para la salud. En este sentido, debemos informarnos adecuadamente antes de usar cualquier tipo de aceite esencial. En particular, deberemos conocer a fondo sus posibles contraindicaciones y su forma de uso o aplicación más recomendable. Y en caso de duda, siempre es mejor que consultemos la idoneidad de cualquier tratamiento con aceites esenciales con nuestro médico o con un experto autorizado en la cuestión.
De manera general, algunas precauciones que deberemos tener en cuenta antes de usar aceites esenciales serán estas:
Algunos de los aceites esenciales de uso más extendido y que podemos encontrar de manera más fácil en el mercado, así como sus beneficios para la salud y aplicaciones, serían estos:
Para finalizar, hay que remarcar la importancia del uso de los aceites esenciales en prácticas como la aromaterapia. Una disciplina de medicina alternativa que consiste en usar las propiedades aromáticas y beneficiosas de estos aceites para tratar ciertas dolencias y afecciones, con el objetivo de mejorar el bienestar físico y mental de los pacientes.
En este sentido, los aceites esenciales son imprescindibles para cualquier tratamiento de aromaterapia, si bien la comunidad científica no ha encontrado evidencias suficientes que mantengan el efecto curativo o preventivo de estas sustancias para tratar enfermedades al estilo de los tratamientos médicos convencionales. Para lo que sí que parece que servirían los aceites esenciales, en el contexto de su uso en aromaterapia y desde un punto de vista clínico, es para rebajar los niveles de ansiedad y estrés de los pacientes, y para mejorar su estado anímico en general.
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